Shaila-Ann Rao is opnieuw aangesteld binnen de FIA, dit keer als persoonlijk adviseur van FIA-president Mohammed Ben Sulayem.

De benoeming geldt met ingang van 1 mei 2025 en is opvallend gezien de eerder gespannen verhoudingen tussen beide.

Rao keert terug op het hoogste niveau binnen de autosportorganisatie en krijgt directe invloed op zowel reglementaire als commerciële dossiers in alle zeven FIA-wereldkampioenschappen.

Rao werkte eerder als juridisch directeur van de FIA tussen 2016 en 2018 en als interim-secretaris-generaal voor motorsport in 2022.

Die laatste periode viel samen met de nasleep van het controversiële slot van het F1-seizoen 2021, waar zij een sleutelrol speelde in het opvolgen van Peter Bayer, die het onderzoek leidde.

“Ik kijk ernaar uit om de FIA-president te adviseren over de FIA-wereldkampioenschappen en voort te bouwen op de vooruitgang die is geboekt tijdens zijn termijn,” aldus Rao in het officiële statement.

Voormalige spanningen tussen Rao en Ben Sulayem

De benoeming komt als een verrassing, vooral omdat Rao eind 2022 de FIA verliet na geruchten over spanningen met Ben Sulayem.

Volgens een artikel in The Daily Telegraph zou ze destijds beschuldigingen van seksisme en intimidatie hebben geuit richting de president, wat de werkrelatie onder druk zette.

Toch lijkt de relatie hersteld. Ben Sulayem gaf in zijn verklaring aan dat hij volledig achter de terugkeer van Rao staat en haar beschouwt als een waardevolle toevoeging aan zijn team.

Haar ervaring als jurist in zowel Engeland als Frankrijk wordt daarbij als belangrijk voordeel genoemd.

“Ze heeft een uitzonderlijk trackrecord in de mondiale autosport en zal van grote waarde zijn voor mij en mijn team,” verklaarde Ben Sulayem.

De FIA benadrukt dat Rao’s aanstelling plaatsvindt op een cruciaal moment in de hervormingen binnen de organisatie.

Sinds het aantreden van Ben Sulayem wordt gewerkt aan financiële en organisatorische veranderingen, waarbij volgens de FIA al belangrijke stappen zijn gezet.

De verwachte operationele resultaten voor 2024 bedragen +€2,2 miljoen, tegenover een verlies van -€24 miljoen bij het begin van zijn termijn in 2021.

Rao zal zich gaan bezighouden met advies over regelgeving en commerciële strategieën, maar ook met de relaties tussen de FIA en de promotoren van de verschillende wereldkampioenschappen.

Dat maakt haar rol breder dan enkel juridische ondersteuning. Volgens de officiële verklaring heeft de FIA met deze aanstelling een duidelijke koers ingezet waarin stabiliteit en professionele expertise centraal staan.

Rao’s terugkeer moet bijdragen aan de versterking van de structuur die Ben Sulayem sinds 2022 probeert op te bouwen.

Kritiek op leiderschap Ben Sulayem blijft sluimeren

De afgelopen jaren heeft Ben Sulayem geregeld kritiek gekregen op zijn leiderschapsstijl en beleidskeuzes.

Zo zou hij de voortgang rond de nieuwe Concorde Agreement hebben vertraagd en probeerde hij in te grijpen in het taalgebruik van coureurs, wat leidde tot discussie binnen het kampioenschap.

Daarnaast hebben diverse prominente FIA-figuren de organisatie verlaten, waarbij wrijving met Ben Sulayem als aanleiding werd genoemd. In dat licht wordt Rao’s terugkeer door sommigen gezien als een poging om geloofwaardigheid en bestuurlijke balans te herstellen.

De keuze voor een adviseur die eerder zelf kritiek uitte op de president, kan daarom ook gelezen worden als een signaal dat de FIA onder Ben Sulayem meer openstaat voor diversiteit in meningen en ervaring binnen de eigen rangen.

Of die interpretatie klopt, zal afhangen van hoe de samenwerking in de praktijk verloopt.

Hoewel de aanstelling van Rao niet direct invloed heeft op sportieve beslissingen binnen de Formule 1 of andere kampioenschappen, krijgt zij wel invloed op de regels die de toekomst van de autosport vormgeven.

Haar ervaring met het cost cap-onderzoek naar Red Bull en haar eerdere betrokkenheid bij strategische besluiten maken haar positie relevant voor teams, sponsors en andere belanghebbenden.

DailyGP