Het is een scenario dat de Formule 1 op z’n grondvesten zou doen schudden: Max Verstappen die eind 2025 met pensioen gaat. Niet door een lekke powerunit of gebrek aan motivatie, maar als bewuste keuze na — mogelijk — zijn vijfde wereldtitel.
Volgens Calum Nicholas, jarenlang zijn monteur en nu ambassadeur bij Red Bull, is dat precies wat er gaat gebeuren.
Nicholas, die Verstappen sinds zijn vroege dagen bij Red Bull technisch ondersteunde, liet zich uit tijdens een ontspannen golfinterview op YouTube. Gevraagd hoeveel wereldtitels Max uiteindelijk zou behalen, was zijn antwoord kort en krachtig: vijf. En dan is het klaar.
De uitspraak kwam onverwacht. Verstappen ligt nog altijd onder contract bij Red Bull tot en met 2028, maar Nicholas denkt dat het succesverhaal eerder eindigt.
En dat terwijl Verstappen momenteel 49 punten achter staat op Oscar Piastri in het kampioenschap van 2025.
“Ik denk dat Max het kampioenschap dit jaar wint, en dan de handdoek in de ring gooit, aldus Nicholas. Niet omdat ik iets weet wat anderen niet weten. Maar omdat het gewoon logisch voelt.”
Hoewel de opmerking gebaseerd is op gevoel, heeft Nicholas jarenlang in de binnenste kringen van het team gewerkt. Hij kent Verstappen als geen ander. Volgens hem is het niet ondenkbaar dat Max de sport vaarwel zegt zodra hij zelf vindt dat het verhaal compleet is.
Druk bij Red Bull blijft stijgen
Dat Verstappen het verschil blijft maken, is duidelijk. Van de 137 punten die Red Bull dit seizoen verzamelde, komen er allemaal van zijn hand. De tweede stoel blijft een probleem. Liam Lawson en Yuki Tsunoda hebben moeite om de verwachtingen waar te maken sinds Sergio Pérez eind 2024 vertrok.
Nicholas maakt daar korte metten mee. Volgens hem zijn de auto’s gelijkwaardig, afgezien van individuele afstellingen. Het verschil zit niet in materiaal, maar in mentale weerbaarheid.
“Ik heb die auto’s gebouwd. Ze zijn vrijwel identiek, stelt Nicholas. De druk is gewoon totaal anders wanneer je naast Max rijdt.”
Dat verklaart volgens hem waarom talentvolle coureurs in die tweede stoel vaak ondermaats presteren. Niet vanwege een “vloek”, zoals vaak wordt gesuggereerd, maar omdat ze het psychologisch niet aankunnen.
In de loop der jaren is Verstappen uitgegroeid tot een compleet pakket. Niet alleen snel en technisch, maar ook mentaal stabiel en onverstoorbaar onder druk. Die ontwikkeling is volgens Nicholas essentieel geweest voor zijn dominantie.
“Max doet tegenwoordig alles goed. Echt alles, zegt Nicholas. Dat maakt hem bijna onmogelijk om naast te presteren als teamgenoot.”
De constante druk, de vergelijking met zijn statistieken, en de verwachting om te presteren op het hoogste niveau — het werkt verlammend voor elke andere coureur in dat stoeltje.
Red Bull in spagaat als Max écht vertrekt
Mocht Verstappen er inderdaad voor kiezen om na 2025 te stoppen, dan blijft Red Bull met een probleem achter. Niet alleen sportief, maar ook strategisch.
De dominantie van Max maskeert al jaren de zwakke tweede positie binnen het team, en zijn vertrek zou een vacuüm creëren dat moeilijk op te vullen is.
Een vijfvoudig wereldkampioen die vertrekt op zijn hoogtepunt — het zou Formule 1-geschiedenis schrijven. Maar tegelijk werpt het grote vragen op over de toekomst van Red Bull.
Wie is er klaar om in die voetsporen te treden? En is Red Bull dan nog het dominante team, of slechts een schaduw van wat het was?
Zolang Verstappen zelf niets bevestigt, blijft het speculatie. Maar de woorden van Nicholas hebben hoe dan ook een zaadje geplant. Misschien is het einde van een tijdperk dichterbij dan we denken.