Al jaren is Max Verstappen de benchmark in de Formule 1. Sinds zijn debuut in 2015 heeft de Nederlander zich jaar na jaar verbeterd en vooral in het 2018 Formule 1-seizoen veranderde er iets bij Verstappen. Tijdens het Grand Prix-weekend in Monaco dat jaar ging hij tijdens de derde vrije training hard in de muur, waardoor hij de kwalificatie aan zich voorbij moest laten gaan en dus een kans op de overwinning liet lopen.

Na dat incident heeft hij een flinke uitbrander gekregen van Helmut Marko, wat gewerkt heeft bij Verstappen. Sinds dat moment is de Limburger eigenlijk niet meer op foutjes te bespeuren en heeft hij grote stappen gezet in zijn persoonlijke ontwikkeling. Ook dit seizoen heeft Verstappen weer een punt gevonden waarin hij zichzelf kon verbeteren en ondertussen is dat ook aan de gang.

Kwalificatiesnelheid

Waar Verstappen vanaf zijn debuut al excelleerde in racepace, was hij op de zaterdag niet altijd de snelste. Vaak werd hij in de kwalificatie verslagen door Charles Leclerc - een waar kwalificatiebeest -, maar door zijn uitstekende snelheid op zondag kwam Max de meeste keren alsnog als winnaar uit de strijd. Echter wilde Verstappen niet vanaf de tweede plek hoeven komen, maar vanaf pole beginnen, de wedstrijd controleren en uiteindelijk winnen. Volgens Helmut Marko heeft hij dit jaar grote stappen gezet in het realiseren van die droom.

"Wat kwalificaties betreft heeft Max duidelijk een stap gezet", begint Marko bij De Telegraaf. "Dat werd ook wel tijd, want qua pole positions loopt hij nog wat achter in vergelijking met overwinningen", grapt de Oostenrijker. Verstappen wist zijn eerste overwinning te behalen in 2016, terwijl zijn eerste pole position pas in 2019 volgde. Inmiddels heeft hij 58 overwinningen op zijn naam staan en qua kwalificaties staat dat getal op 37 na dit weekend.

"Hij is nog beter dan vorig jaar. Max kan zich nog meer focussen en samen met GP [Gianpiero Lambiase, race-engineer, red.] een betere set-up vinden zodat de auto goed genoeg is voor de kwalificatie, maar tegelijkertijd behoudt hij ook zijn voorsprong in de race", is Marko lovend.

Verstappen is zijn eigen tegenstander

Het is ook niet verwonderlijk dat Verstappen zich dit jaar verbeterd heeft als het gaat om kwalificatiesnelheid. De Nederlander is eigenlijk nooit tevreden met zijn eigen prestaties en wil ieder weekend beter worden. Dat doet hij door met zichzelf te concurreren. Hij daagt zichzelf uit en eist het maximale, week-in, week-uit:

"Concurreer ik tegen mezelf? Ja, maar het punt is dat ik altijd een competitie met mezelf heb. Ik ben mijn eigen tegenstander. Dat is hoe ik ben opgegroeid en dat is wat mijn vader me altijd vertelde: 'Je moet altijd naar jezelf kijken en wat je beter moet doen. Het is dus niet zo dat ik aan eenhoorns of wat dan ook denk als ik aan de leiding ga. Elke keer probeer ik me te verbeteren en na te denken wat ik beter kan doen, hoe ik mijn houding kan verbeteren."