Max Verstappen heeft door de jaren heen een reputatie opgebouwd als een coureur die de grenzen van de regels opzoekt. In 2024 wist de Nederlander zijn vierde wereldkampioenschap op rij te behalen, ondanks een stevige concurrentiestrijd met Lando Norris in de tweede helft van het seizoen.

Tijdens de Mexicaanse Grand Prix kreeg Verstappen tijdstraffen van in totaal 20 seconden, veroorzaakt door meerdere incidenten binnen één ronde.

Hoewel sommigen deze aanpak als te agressief bestempelen, leverde zijn strategie hem wel een beslissend voordeel op in zijn gevechten met Norris. Zijn bereidheid om risico’s te nemen en te spelen met de limieten van wat is toegestaan, gaf hem de overhand in situaties waar precisie en timing cruciaal waren.

“Je moet je gevechten zorgvuldig kiezen, en ik voel dat Max weet hoe hij zich moet aanpassen aan verschillende situaties,” verklaarde Charles Leclerc.

Charles Leclerc heeft zijn bewondering voor Verstappen nooit onder stoelen of banken gestoken. De Monegask benadrukt dat hij, wanneer nodig, ook in staat is om dezelfde agressieve tactieken toe te passen.

In een seizoen waarin Ferrari vaak niet in staat was om met Red Bull te concurreren, zag Leclerc zichzelf gedwongen om zich te richten op andere rivalen, zoals Norris, in plaats van direct de strijd aan te gaan met Verstappen.

“Ik weet dat ik risico’s kan nemen wanneer dat nodig is, vooral als er grote belangen op het spel staan,” zei Leclerc. “Dat is waarom ik altijd heb genoten van racen met Max; de mentaliteit van de coureur speelt een grote rol.”

Leclerc erkent ook dat hij Verstappen’s flexibiliteit waardeert, vooral in het aanpassen van zijn rijstijl aan de situatie. Volgens Leclerc was Verstappen niet altijd agressief, maar juist slim in het kiezen van de momenten waarop hij risico’s moest nemen.

De rivaliteit tussen Leclerc en Verstappen

De strijd tussen Leclerc en Verstappen is niet nieuw. In 2019 botsten de twee tijdens de Oostenrijkse Grand Prix, waarbij Verstappen uiteindelijk als winnaar uit de bus kwam. Ook in 2022 vocht Leclerc hard tegen Verstappen in een poging om zijn eerste wereldtitel te winnen, maar Ferrari’s consistentieprobleem wierp toen roet in het eten.

In 2024 was de dynamiek echter anders. Leclerc gaf toe dat Ferrari’s late start van het seizoen hen uit de titelstrijd hield. Verstappen hoefde daarom niet dezelfde agressiviteit te tonen tegen Leclerc als tegen Norris.

“Aan het begin van het seizoen had hij een dominante auto, en wij waren gewoon niet in de strijd met hem,” verklaarde Leclerc. “Toen wij competitief werden, stond Lando al tussen ons in.”

Om de seizoensprestaties te begrijpen, is een vergelijking van Leclerc en Verstappen’s prestaties in 2024 nuttig. Onderstaande tabel geeft een overzicht:

De tabel laat duidelijk zien dat Verstappen niet alleen dominant was in overwinningen, maar ook bereid was om risico’s te nemen, zoals blijkt uit zijn strafseconden in Mexico. Leclerc daarentegen reed een meer beheerste campagne, met hoogtepunten zoals zijn thuisoverwinning in Monaco.

Het mentale aspect van racen

Beide coureurs benadrukken het belang van mentaliteit in Formule 1. Verstappen’s vermogen om kalm te blijven onder druk en tegelijkertijd de regels te buigen, heeft hem een voorsprong gegeven. Leclerc daarentegen ziet het mentale aspect als een gebied waarin hij nog kan groeien.

“We kennen elkaar al sinds onze kartingtijd, en zijn talent was vanaf dag één duidelijk,” aldus Leclerc. “Hij is betrouwbaar, consistent en extreem snel.”

De onderlinge rivaliteit heeft beide coureurs gevormd, maar Verstappen’s benadering van risico’s en regels is een gebied waarin Leclerc zichzelf ziet verbeteren.

Hoewel Ferrari halverwege het seizoen verbeterde, begon het jaar met grote achterstanden. Dit maakte het moeilijk voor Leclerc om een rol van betekenis te spelen in de titelstrijd. Pas later in het seizoen wist hij zich te mengen in gevechten met Norris en andere coureurs. Ferrari’s trage start kostte hen niet alleen een kans op de titel, maar ook een betere positie in het constructeurskampioenschap.

De opmerkingen van Leclerc laten zien dat hij zijn aanpak wil verfijnen, geïnspireerd door Verstappen’s succes. Zijn focus ligt op het toepassen van agressieve tactieken wanneer dat nodig is, zonder het gevaar te lopen over de schreef te gaan. Deze balans tussen agressie en precisie zou in toekomstige seizoenen een doorslaggevende factor kunnen zijn.