Verstappen geeft toe dat Red Bull pas op het circuit in Melbourne echt zal weten of de problemen van de 2024-auto volledig zijn opgelost. De wereldkampioen begint aan zijn vijfde seizoen als titelverdediger, maar gaat deze keer niet als favoriet van start.

Volgens Red Bull-adviseur Helmut Marko heeft de nieuwe McLaren MCL39 een voorsprong van twee tot drie tienden per ronde op de RB21.

Bovendien lijkt McLaren beter met bandenslijtage om te gaan, een cruciale factor in racestrategieën. Verstappen zelf blijft voorzichtiger in zijn uitspraken, maar erkent dat Red Bull momenteel niet de snelste auto heeft.

“Ik weet dat we op dit moment niet de snelste zijn, maar het is een lang seizoen. Aan het einde van vorig jaar zag het er ook heel anders uit, dingen kunnen snel veranderen in de Formule 1.”

De pre-season tests in Bahrein gaven al een indicatie van de verhoudingen, waarbij McLaren indruk maakte met zowel snelheid als consistente lange runs.

Red Bull heeft verbeteringen doorgevoerd ten opzichte van de auto van vorig jaar, maar Verstappen benadrukt dat er nog werk aan de winkel is.

De achterstand van Red Bull op McLaren

McLaren’s sterke vorm in de wintertests is niet onopgemerkt gebleven. Marko’s inschatting van een tekort van twee tot drie tienden per ronde is gebaseerd op de verzamelde testdata. Dit verschil kan echter per circuit variëren.

Verstappen houdt de verwachtingen laag en benadrukt dat pas in Melbourne een echt beeld zal ontstaan van de prestaties:

“Wat voor vorm? Een positieve vorm, denk ik. Ik weet het niet. Ik denk dat we dit weekend meer zullen ontdekken. We gaan gewoon ons best doen, veel meer kunnen we niet doen.”

De Red Bull-coureur noemt specifieke verbeterpunten die tijdens de testdagen naar voren kwamen. Hoewel de auto natuurlijk progressie heeft geboekt, zijn er nog meerdere aspecten waar het team aan werkt.

“Er zijn gebieden waar we al aan hebben gewerkt en daar gaan we mee door. Dit is een ander circuit dan Bahrein, dus dat zal ook anders aanvoelen. We moeten gewoon geduldig zijn.”

Hoewel Red Bull ongetwijfeld stappen heeft gezet om de zwakke plekken van de RB20 aan te pakken, blijft het onzeker of die aanpassingen voldoende zijn.

De kracht van Red Bull lag vorig seizoen in de veelzijdigheid van de auto en het vermogen om op verschillende circuits competitief te zijn.

De RB21 is verbeterd ten opzichte van zijn voorganger, maar de echte test komt pas als de auto zich op raceweekenden moet bewijzen.

Volgens Verstappen is de focus vooral gericht op de balans en de rijeigenschappen, terwijl er nog verdere optimalisaties nodig zijn om de prestaties over een volledig raceweekend te maximaliseren.

Red Bull zal waarschijnlijk tijdens de eerste races blijven doorontwikkelen, waarbij updates in aerodynamica en set-up aanpassingen bepalend zullen zijn om het gat met McLaren te dichten.

Het team heeft in het verleden bewezen sterk te zijn in in-season ontwikkeling, en die flexibiliteit zal opnieuw nodig zijn om de titelambities levend te houden.

Hoe Verstappen omgaat met de titelstrijd

Verstappen heeft de afgelopen seizoenen aangetoond dat hij op elk moment in staat is om races te winnen, ongeacht de startpositie van Red Bull in de competitieve hiërarchie.

In 2021 won hij zijn eerste titel na een intense strijd met Lewis Hamilton, terwijl de titels in 2022 en 2023 met dominante prestaties werden binnengehaald.

Vorig seizoen werd de uitdaging groter, vooral door de progressie van McLaren. Ondanks dat wist Verstappen negen races te winnen en zijn titel twee races voor het einde veilig te stellen.

Dit seizoen wordt echter als een van de zwaarste verdedigingen tot nu toe gezien. Pundits en fans verwachten een kampioenschap dat tot de laatste races spannend zal blijven.

Verstappen blijft nuchter over de situatie:

“Ik denk er niet over na. Het is veel relaxter om er gewoon in te gaan, vertrouwen te hebben in de mensen om je heen, en vanaf daar te werken. Je werkt hard op en naast de baan, probeert dingen te verbeteren die je niet leuk vindt aan de auto en doet altijd je best op de baan.”

McLaren’s opmars en de algemene indruk uit de tests zorgen ervoor dat het speelveld nauwer wordt. Met minder dominantie vanuit Red Bull wordt elk detail belangrijker, van strategie tot foutloze uitvoering in de races.

Het seizoen is lang, en met 24 races op de kalender kan de dynamiek snel veranderen. Red Bull moet zich niet alleen richten op het dichten van de kloof met McLaren, maar ook op het optimaliseren van prestaties in verschillende omstandigheden.

De bandenstrategie en aerodynamische updates zullen doorslaggevend zijn, evenals het vermogen om in de loop van het seizoen upgrades efficiënt te implementeren.

Red Bull heeft eerder laten zien dat ze flexibel kunnen inspelen op veranderingen, en dat vermogen zal dit jaar opnieuw op de proef worden gesteld.

Verstappen benadrukt dat consistentie en het minimaliseren van fouten de sleutel zullen zijn:

“Probeer fouten te minimaliseren en blijf punten scoren.”

Hoewel de exacte positie van Red Bull pas na de eerste races duidelijk zal worden, is één ding zeker: Verstappen en zijn team zijn klaar voor de uitdaging, en de strijd om het kampioenschap belooft een van de meest boeiende in jaren te worden.