Max Verstappen trekt met realistische verwachtingen naar Bahrein, ondanks zijn dominante zege in Japan. In tegenstelling tot Suzuka ziet hij het raceweekend in Bahrein als een veel grotere uitdaging.

Niet vanwege een plotselinge terugval van Red Bull, maar vooral door de omstandigheden op het circuit zelf. De temperatuur speelt een cruciale rol. Terwijl het in Japan koel bleef, tikt het kwik in Bahrein gemakkelijk de 38 graden aan.

Volgens Verstappen was die koelere omgeving juist gunstig in Suzuka, omdat de Red Bull-auto daardoor minder snel oververhit raakte. Bahrein is een ander verhaal.

De hitte kan het bandenmanagement onder druk zetten — een gebied waarop Red Bull dit seizoen niet altijd uitblinkt.

Daarbovenop komt het ruwe asfalt van Bahrein. Het zorgt voor een van de hoogste bandenslijtagecijfers van de hele kalender. Verstappen wees daarbij expliciet op Australië als referentie:

“In de eerste stint werden we vernietigd.” — Max Verstappen

Hij verwacht dat Bahrein in diezelfde categorie valt. De combinatie van hoge temperatuur en extreem slijtagegevoelig asfalt vormt volgens hem een structurele bedreiging voor het tempo van Red Bull.

Auto blijft moeilijk af te stellen

De Red Bull-auto kent nog steeds een smalle afstelmarge. Verstappen liet weten dat de ‘set-up window’ nauwelijks groter is dan vorig jaar.

Met andere woorden: er is weinig speelruimte om de auto optimaal af te stellen op de specifieke omstandigheden van Bahrein. Hoewel hij won in Japan, zegt Verstappen dat dit niets garandeert.

De omstandigheden zijn totaal anders, en dat vergt een andere benadering. De coureur benadrukte dat het team nog altijd zoekt naar consistentie in prestaties bij wisselende temperaturen.

De smalle afstelmarge betekent dat kleine fouten grote gevolgen kunnen hebben. Dat maakt het lastig om de juiste balans te vinden tussen snelheid en bandenslijtage. Verstappen hintte erop dat McLaren hierin momenteel beter presteert.

Tijdens dezelfde mediadag kwam ook de achtervleugel van McLaren uitgebreid aan bod. Beelden van een opvallend flexibele vleugel gingen viraal, onder andere gedeeld door Jos Verstappen.

Op hoge snelheid lijkt de vleugel in te zakken, wat de luchtweerstand vermindert. Dat levert extra snelheid op — precies wat de FIA wil tegengaan. Max Verstappen reageerde op de beelden:

“Ik maak de regels niet. Ik hoef ze ook niet te handhaven. Ik focus me gewoon op mijn eigen auto.”

Hij liet het aan de FIA over om te bepalen wat door de beugel kan. McLaren voldoet aan de huidige technische richtlijnen

De FIA heeft zelfs na recente aanscherpingen — zoals de verlaging van de toegestane doorbuiging bij verticale belasting van 2 naar 0,5 millimeter — geen aanleiding gevonden om in te grijpen.

Volgens FIA-topman Tombazis zijn er drie opties als verdere controle nodig blijkt:

• Nog strengere marges bij tests.
• Extra controle van het DRS-mechanisme.
• Gebruik van camerabeelden als controlemiddel, al ziet hij dat als complex vanwege de benodigde capaciteit.

Tot nu toe is er echter geen enkel formeel protest van andere teams binnengekomen. Zolang dat uitblijft, blijft de vleugel van McLaren volgens de FIA legaal.

Tsunoda leert bij in tweede weekend bij Red Bull

Yuki Tsunoda rijdt dit weekend pas zijn tweede race voor Red Bull Racing. Zijn ervaring in Japan verliep moeizamer dan verwacht, mede door tegenvallende correlatie tussen de simulator en de werkelijkheid.

Wat in de simulator logisch leek qua set-up, werkte op het circuit totaal niet. Tsunoda was daar eerlijk over:

“Ik heb nog niet genoeg kennis om te bepalen wat echt de snelste set-up is voor deze auto.”

Hij gaf aan dat hij in deze beginfase vooral vertrouwt op de aanpak van Verstappen. De Nederlander krijgt daarmee indirect een compliment, want Tsunoda noemde het indrukwekkend hoe Verstappen omgaat met de afstelling.

Ondanks het lastige debuut, vond Tsunoda dat er wél sprake was van progressie. In Bahrein — een circuit dat de meeste coureurs goed kennen — hoopt hij stappen te zetten.

Het leerproces is volop bezig, maar Red Bull vraagt duidelijk veel van zijn coureurs. Niet alleen op het circuit speelt er van alles. Binnen de FIA zelf groeit de onrust.

Vicevoorzitter Robert Reid stapte deze week per direct op. Zijn motivatie: hij kan zich niet langer vinden in de bestuurscultuur binnen de organisatie.

Hoewel hij geen namen noemde, is duidelijk dat zijn kritiek gericht is op FIA-president Mohammed Ben Sulayem. Volgens Reid worden besluiten genomen zonder overleg met toezichthoudende organen.

De directe aanleiding was een besluit over het rallycrosskampioenschap, maar volgens Reid is dat slechts het topje van de ijsberg. De FIA zelf reageerde defensief.

In een officiële verklaring stelt de organisatie dat haar structuur nog steeds ‘robuust’ is. De leegloop van hoge functionarissen zet dat beeld echter onder druk.

Deze bestuurscrisis vormt een achtergrondgeluid dat ook in de Formule 1-paddock hoorbaar is, zeker nu de sport zich voorbereidt op nieuwe reglementswijzigingen en technologische beslissingen.