George Russell kampte tijdens de Grote Prijs van Bahrein met meerdere elektronische storingen in zijn W16.

Mercedes-teambaas Toto Wolff heeft na afloop van de race openheid van zaken gegeven over de ernst van de situatie en de manier waarop de Britse coureur zich daar doorheen sloeg.

Het probleem raakte meerdere systemen tegelijk, waaronder het brake-by-wire-systeem, het dashboard en de DRS-functionaliteit. De eerste grote storing deed zich voor op het gebied van het remsysteem.

Het elektronisch aangestuurde brake-by-wire-systeem faalde plotseling, wat resulteerde in een inconsistente rembalans. Dat betekende dat Russell van bocht tot bocht te maken kreeg met wisselende remondersteuning.

“De brake-by-wire faalde plotseling, en het duurde even voordat we de instellingen konden resetten.”

Volgens de teambaas is dat te vergelijken met het uitvallen van stuurbekrachtiging in een normale auto, wat in raceomstandigheden een groot risico oplevert.

Russell moest met andere woorden continu anticiperen op een systeem dat het ene moment werkte en het volgende niet, terwijl hij ook nog Lando Norris achter zich moest zien te houden.

Verlies van DRS-controle leidde tot FIA-onderzoek

Naast het remsysteem traden er ook problemen op met het DRS-mechanisme. Tijdens de race activeerde Russell per ongeluk zijn DRS buiten de toegestane zone. De FIA stelde een onderzoek in naar deze actie, maar besloot geen straf op te leggen.

“Er zijn eerdere voorbeelden, zoals in 2018, waarbij handmatige activatie per ongeluk gebeurde zonder voordeel. Ook toen volgde geen straf,” zei Wolff.

De oorzaak was een storing in de externe timinglus die normaal gesproken het automatische DRS-systeem aanstuurt.

Hierdoor werd het systeem gedeactiveerd en schakelde Mercedes over op handmatige bediening via een alternatieve knop op het stuur. Die knop heeft een dubbele functie: het is zowel een back-upradio als een handmatige DRS-schakelaar.

Tijdens dezelfde periode verloor Russell ook meerdere functies op zijn stuur. Het dashboard toonde niet langer alle informatie, waardoor de coureur onder meer geen feedback kreeg over instellingen of rijmodi.

Mercedes vreesde zelfs korte tijd dat het hele systeem zou uitvallen.

“We dachten even dat we het hele dashboard kwijt zouden raken. Dan heb je geen knoppen meer om instellingen aan te passen,” legde Wolff uit.

Russell moest daardoor vertrouwen op zijn geheugen en de shift lights die nog werkten. Hij reed de rest van de race op ervaring en inschatting, zonder visuele ondersteuning van de auto.

Strategie met zachte banden bleek risicovol maar effectief

Een ander aspect dat opviel, was de bandenkeuze. Russell reed lange tijd op de zachte banden, wat normaal gezien leidt tot snelle degradatie.

Toch slaagde hij erin om de grip lang genoeg vast te houden en met minimale marge Lando Norris achter zich te houden. Wolff prees Russells aanpak:

“Hij wist de banden te managen en tegelijk te pushen wanneer nodig. Dat vereist grote vaardigheid, zeker met alle technische problemen erbij.”

Hoewel er nog onderzoek loopt naar de exacte oorzaak van de storing, denkt Mercedes aan een combinatie van een kabelboomdefect en mogelijke interactie met het bredere F1-systeem.

Dat zou ervoor hebben gezorgd dat meerdere systemen tegelijk uitvielen of in de war raakten.

De FIA bevestigde uiteindelijk dat Russell handmatig DRS mocht activeren, vanwege de storing in het automatische systeem. In het officiële document stond:

“De verbinding tussen het automatische DRS-systeem en de auto faalde door een probleem met een externe timinglus. Daarom gaf de FIA toestemming voor handmatige activatie van de DRS volgens artikel 22.1 h.”

Russell gebruikte daarvoor een alternatieve knop in de cockpit, precies zoals geadviseerd door het team. Omdat er geen voordeel werd behaald, zag de FIA geen reden voor verdere actie.

• Russell verloor onderweg de werking van het brake-by-wire-systeem, het dashboard en de automatische DRS.
• Mercedes moest snel overschakelen naar handmatige systemen om controle te behouden.
• De FIA stelde een onderzoek in, maar legde geen straf op vanwege het ontbreken van voordeel.
• Toto Wolff noemde het een “onvoorstelbare prestatie” van zijn coureur onder zulke omstandigheden.

De combinatie van fysieke inspanning, technische improvisatie en mentale alertheid die Russell toonde in Bahrein, laat volgens Wolff zien hoeveel potentieel er nog schuilt in de jonge Brit.

Mercedes hoopt de storingen te analyseren en op te lossen voordat de volgende race in Jeddah van start gaat.