Mercedes heeft tijdens de Grand Prix van Bahrein laten zien dat het team serieuze stappen heeft gezet ten opzichte van het tegenvallende 2024-seizoen.

Waar George Russell en Lewis Hamilton vorig jaar nog meer dan 45 seconden achterstand opliepen op Max Verstappen, eindigde Russell dit keer als tweede – ingeklemd tussen de McLarens.

Daarmee slaagde het team voor wat intern werd gezien als een cruciale stresstest.

“We kwalificeerden ons als P2 en P4. We hadden een auto die solide op het podium stond, en dat is beter dan we hadden verwacht.”

Het circuit van Sakhir staat bekend om zijn ruwe asfalt en hoge temperaturen, factoren die vorig jaar nog genadeloos blootlegden waar Mercedes tekortkwam.

Deze editie waren de zorgen vooraf groot, maar het resultaat verraste positief. De prestaties in Bahrein wijzen erop dat Mercedes zich heeft losgemaakt van de groep achtervolgers en de enige realistische uitdager is van McLaren.

Russell’s prestatie valt op binnen bredere context

Russell’s tweede plek was niet enkel het resultaat van pure snelheid. De coureur kampte in de slotfase van de race met meerdere elektronische storingen, waaronder een storing in het brake-by-wire-systeem.

Deze haperingen maakten het rijden niet alleen moeilijker, maar vergden ook constante systeemresets vanuit de cockpit.

“We hadden plots een brake-by-wire-fout, en het duurde even om de instellingen te vinden en alles te resetten. Terwijl Norris vlak achter hem zat, bleef George gefocust. Het was een ongelooflijke rit.”

Daarnaast reed Russell de hele tweede stint op de zachte band, terwijl winnaar Oscar Piastri de voorkeur kreeg voor de mediumband, wat hem in staat stelde om de race met constanter tempo af te maken.

Dat verschil verklaart deels het uiteindelijke gat van 15 seconden aan de finish.

Het feit dat Russell deze stint wist vol te houden én zich onder druk staande hield met een storende auto, onderstreept de vooruitgang van het team op rijdersvlak en qua balans in de auto.

De rijbaarheid is sterk verbeterd ten opzichte van 2024, waarin de auto bekendstond als ‘onvoorspelbaar’ in wisselende omstandigheden.

Hoewel Mercedes zijn beste prestatie van het seizoen neerzette, is het verschil met McLaren nog altijd merkbaar. Oscar Piastri reed soeverein naar de overwinning en lijkt op dit moment buiten bereik.

Dat verschil is volgens Wolff echter deels toe te schrijven aan de bandenselectie:

“Waarschijnlijk misten we vandaag een paar tienden. Ik weet niet hoe we het op de mediumband zouden hebben gedaan.”

McLaren heeft zijn auto momenteel beter afgestemd op het bandenmanagement over een volledige raceafstand.

Die balans stelt hen in staat om niet alleen snel, maar ook efficiënt om te gaan met bandenslijtage, wat essentieel is op circuits zoals Bahrein.

Wolff benadrukte dat het chassis en de manier waarop McLaren de banden ‘koestert’, bepalend zijn voor hun huidige voorsprong.

Toch ziet hij het succes van Mercedes in Bahrein als bewijs dat structurele verbetering in het team aan het doorsijpelen is.

Betrouwbaarheid nog niet sluitend

Een opvallend aandachtspunt blijft de betrouwbaarheid van de Mercedes-auto. Russell’s technische problemen tijdens de race beperkten hem zichtbaar in zijn mogelijkheden.

Het team weet nog niet wat precies de oorzaak was van de elektronische fouten, maar het voorval staat niet op zichzelf. Volgens Wolff was er zelfs de vrees dat het hele dashboardsysteem zou uitvallen.

Dat gebeurde niet, maar de coureur verloor wel belangrijke functies zoals schakellichten en real-time data op het stuur. Russell slaagde erin om ondanks deze beperkingen zijn raceplan aan te houden en zijn positie te verdedigen tegen Lando Norris.

Deze situatie onderstreept dat Mercedes qua snelheid vooruitgang heeft geboekt, maar dat de stabiliteit van de systemen nog niet op het gewenste niveau zit.

Dit kan een beperkende factor zijn wanneer races onder zwaardere druk of variabelere omstandigheden plaatsvinden. De rol van Russell in het succes van Bahrein werd na afloop meermaals benadrukt.

Zijn vermogen om technische problemen te managen, terwijl hij de druk van een achtervolgende topcoureur weerstond, was volgens teambaas Wolff een demonstratie van klasse.

“Het lange stuk op de softband combineren met verdedigen én aanvallen waar nodig – dat vereist echt vaardigheid. Het was een zeer knappe rit.”

Tegelijk sprak Wolff zich uit over de algehele prestatie van het team. Mercedes werd door velen vooraf ingeschat als kansloos voor het podium in Bahrein, maar bewees het tegendeel.

Zowel de kwalificatie als de race boden aanknopingspunten voor een stabiel seizoen, mits het team zijn betrouwbaarheid kan verbeteren.

Met Red Bull dat worstelt met grip en balans, en Ferrari dat nog altijd achtervolgt, positioneert Mercedes zich als de naaste belager van McLaren. Bahrein leverde daarvoor de eerste overtuigende bevestiging.

“Je kunt een race pas een succes noemen als je wint, maar in deze omstandigheden kun je zeggen: het was veel beter dan verwacht.”

Mercedes heeft met deze race duidelijk gemaakt dat het zich niet laat afschrijven. De progressie is zichtbaar, de coureur presteert onder druk, en het team is – in eigen woorden – verder dan gepland.