De vroege jaren en een diepgeworteld vertrouwen

Het verhaal van Lando Norris bij McLaren gaat veel verder terug dan alleen zijn recente overwinningen, en begint al bij zijn jeugdige jaren toen hij zich aansloot bij het jonge rijdersprogramma van de renstal in 2017, op slechts 16-jarige leeftijd. Zak Brown, CEO van McLaren, zag toen al het buitengewone talent van Norris. Hij prees Norris omdat hij in het voorgaande jaar dominant was geweest in drie zeer competitieve raceklassen en bekroond werd met de McLaren Autosport BRDC Award. Norris’ vroege promotie naar een Formule 1-stoeltje bij McLaren in 2019, toen hij slechts 18 jaar oud was, werd door sommigen in twijfel getrokken. Echter, Norris bewees snel dat hij zijn plaats verdiende, en evenaarde Carlos Sainz terwijl het team zich herstelde van de rampzalige jaren met Honda-motoren.

Norris bouwde gestaag aan een reeks podiumplaatsen, maar overwinningen leken onbereikbaar met de overheersing van Mercedes en Red Bull, met uitzondering van een bijna-overwinning bij de regenachtige Grand Prix van Rusland in 2021. Die race ontaardde in chaos voor Norris na een verkeerde strategische beslissing, wat hem bijna zijn eerste overwinning kostte. Dit incident werd vaak onterecht gebruikt om Norris te bekritiseren, alsof het aantoonde dat hij onder druk bezweek tijdens die zeldzame momenten dat de hoogste eer binnen bereik lag. Zowel Brown als Norris’ teambazen, eerst Andreas Seidl en daarna Andrea Stella, wuifden elke kritiek weg, zelfs terwijl een zelfkritische Norris vaak de eerste was om zichzelf af te kraken voor fouten tijdens de kwalificatie in de afgelopen twee seizoenen. Hij benadrukte consistentie als een cruciaal zwak punt dat hij gedurende de winter had aangepakt.

Een volhardende samenwerking en toekomstige ambities

Stella lichtte toe dat Norris absoluut in dezelfde categorie valt als wereldkampioenen, met het onderliggende talent, de mindset en de werkethiek die klaar zijn om te zegevieren. Dat is waarom McLaren er zo op gebrand was om hun gezamenlijke reis met Norris voort te zetten, door hem royale contractverlengingen te bieden om frequente interesse van Red Bull af te wenden. Zijn meest recente verlenging in januari dit jaar verbindt Norris tot “voorbij het seizoen 2026” aan het team. Deze gedeelde geschiedenis verklaart ook waarom Norris’ overwinning in Miami, zijn 16e podium maar misschien wel zijn eerste echte kans met een winnende auto, zo’n elektrische schok teweegbracht in de paddock van het Hard Rock Stadium. Hoewel de overwinning van Daniel Ricciardo in Monza 2021 ook uitbundig werd gevierd door het papaya-team, voelde deze overwinning ‘anders’, zoals men op internet zou zeggen.

Brown beschreef het als persoonlijk en heel speciaal. Norris, die vanaf dag één bij het team was en zoveel tweede plaatsen had behaald, maakte deze overwinning goed. Terwijl McLaren nooit twijfelde aan zijn vertrouwen in Norris en begon dit terug te betalen, had Norris meerdere redenen om over het hek te kijken en serieus de herhaalde avances van Christian Horner te overwegen. Bij de overstap naar de regelgeving op basis van grondeffect in 2022, miste McLaren de mark en verloor van Alpine in de strijd om de vierde plaats, met Norris die het enige podium van McLaren in Imola behaalde. Het begin van 2023 was echter het echte dieptepunt van McLaren, met een auto waarvan men al wist dat deze hen op een verkeerd ontwikkelingsspoor had gezet. Na een gebrek aan vooruitgang in 2022, had Brown al Stella aangesteld om Seidl te vervangen als teamhoofd, met technisch directeur James Key vervangen in maart 2023 door een driekoppige leiderschapsstructuur in afwachting van andere infrastructuurprojecten die vruchten afwierpen.

Dit was een magere periode die serieus Norris’ geloof in McLaren, als het team dat zijn ambities kon vervullen, op de proef stelde. Hoewel het onwaarschijnlijk werd geacht dat hij het team waarvan hij zei dat het zijn thuis was zou verlaten voor geld of andere niet-sportieve redenen, moest McLaren op een bepaald moment zijn beloften op de baan waarmaken. Norris gaf toe dat het moeilijk was omdat hij competitief ingesteld is en wil winnen. Natuurlijk, bij tijden denk je wat je zou kunnen doen om eerder in die positie te komen, zei hij aan het begin van 2023 over het verkennen van zijn opties. Maar ook, ik ben heel comfortabel waar ik nu ben. Ik heb zeker niet het vertrouwen in het team waar ik deel van uitmaak verloren en ik ben heel blij om deel uit te maken van de reis om hopelijk weer kampioenschappen en races te gaan winnen. Ik heb het geduld om die paar jaar meer uit te zitten.

McLaren’s snelle – zij het ongekende – vooruitgang in de tweede helft van 2023 rechtvaardigde Norris’ geloof in Brown en Stella om de zaken om te draaien, maar de vooruitzichten op een vrije stoel bij Red Bull in 2025 testten hun band opnieuw afgelopen winter. Toch sloeg Norris de beste stoel in de paddock af voor 2025 door in januari opnieuw te tekenen, waardoor McLaren opnieuw een stem van vertrouwen kreeg dat zij net zo goed uitgerust kunnen zijn als wie dan ook om voorop te lopen bij de regelgevingsveranderingen van 2026. Het is het ding waar ik het gelukkigst over ben met het krijgen van het contract uit, zei Norris. Ze zijn nu nog meer verzekerd dat ik toegewijd ben aan het team en dat ik McLaren heb gekozen boven Ferrari, Red Bull, Mercedes, welk team het ook had kunnen zijn.

Waar ben ik het meest zeker van dat ik eigenlijk een wereldkampioenschap kan behalen? Als je me aan het begin van 2023 had gevraagd, was het misschien niet McLaren geweest. Maar nu denk ik dat ik zelfverzekerder ben dan ooit om te zeggen dat het McLaren gaat zijn. Een baanbrekende overwinning in Miami voor Norris en McLaren kwam misschien met wat voorbehouden, en het is nog steeds een eind weg van het regelmatig uitdagen van Red Bull, maar het is het laatste teken dat hun wederzijdse vertrouwen begint vruchten af te werpen.